Ana Sainz: Transforming Business Strategy: Driving Impact Beyond Just Reporting
Many years have passed since only NGOs were concerned about the impact that various economic activities had on society and the environment. Today, integrating social and environmental impact into corporate business strategies is not merely about being "good" or engaging in charitable acts; it is essential for maintaining competitiveness, resilience and relevance in the future.
Understanding the social context in which companies operate, as well as the transformative impact of new technologies like artificial intelligence on people’s lives, provides organisations with a considerable competitive advantage. This insight enables them to adapt and innovate more rapidly, explains Ana Sainz Martin, Managing Director at SERES Foundation. This non-profit organisation gathers around 70% of the companies listed on the IBEX 35, encompassing more than 30% of the GDP, and is dedicated to assisting businesses in their journey towards responsible and sustainable business models that prioritise the integration of social impact with profitability.
Growing up surrounded by doctors, Sainz surprised her family when she chose to study business administration. However, after a successful career in banking, she discovered a path that allowed her to work on the “human side” of business when she joined the SERES Foundation. “I never considered working in a foundation, nor did I initially think about focusing on Environmental, Social and Governance (ESG) impact. However, several years ago, my boss—a highly respected figure in banking—approached me to lead the Foundation. He believed it was essential to manage companies differently, and he was convinced that they needed help to introduce social impact into their strategies,” she explains.
SERES is dedicated to promoting the social initiatives of companies and transforming business practices to create a better society and socially committed and stronger companies. Its focus centres on several key lines of action: Knowledge—cultivating and sharing best practices; Metrics—developing robust frameworks to ensure accuracy and foster strategic insight; Top Management—empowering leaders to play a pivotal role in the transformation of organisations; and Social Innovation—identifying emerging trends and strengthening the connection between society and businesses, enabling them to grow together.
Drawing from her experience in the private sector, Sainz recognises the critical importance of metrics for companies and acknowledges the difficulties in quantifying the social aspects - how economic activities affect people - that tend to be more “intangible.” She understands that identifying business opportunities can be particularly challenging when those opportunities cannot be easily translated into numerical values.
This is why the new European legislation can help companies to measure their impact. As part of the European Green Deal—a comprehensive package of policies designed to enhance sustainability in ESG aspects—the Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) officially came into force in January 2023. This directive modernises and strengthens the regulations regarding the social and environmental information that companies must report.
A wider range of large companies, along with listed small and medium-sized enterprises (SMEs), will now be required to provide sustainability reports, including information on climate change, pollution, water and marine resources, biodiversity and ecosystems, resource use and circular economy, own workforce, workers in the value chain, affected communities, and consumers and end-users. Additionally, some non-EU companies generating over EUR 150 million in the EU market will also need to comply.
These new rules will enable investors and other stakeholders to access essential information to evaluate companies' impacts on people and the environment, as well as to assess the financial risks and opportunities related to climate change and other sustainability issues. The first companies will need to implement these changes for the 2024 financial year, with reports due for publication in 2025. Those companies subject to the CSRD will be expected to report in accordance with the European Sustainability Reporting Standards (ESRS).
According to Amanda Soler Guzmán, Advocacy and Engagement Advisor at amfori - Trade with Purpose —the global business association for open and sustainable trade—the CSRD is a step in the right direction. She notes that it is comprehensive, providing detailed instructions on what should be included in companies' reports and how to present this information. Organisations will be compelled to disclose “not only the areas in which they are performing well but also their impacts, under a continuous improvement logic”, she explains. This information will be incorporated into their annual financial reports, ensuring a more transparent representation of their overall ESG performance while guiding them in their efforts to strengthen their governance and risk management processes along the reporting exercise. Additionally, it mandates that companies undergo assurance on the reported data, ensuring greater accountability and transparency.
In discussing the challenges associated with the implementation of the regulations, Soler highlights that the directive presents several risks for generating meaningful impact. The CSRD does not require companies to ‘undertake’ any due diligence per se, but rather to report on specific areas. As a result, some companies may be tempted to view the reporting as a “box-ticking exercise”, thereby missing the opportunity to drive meaningful change within the organisation.
While the directive includes environmental and social elements, at SERES they have focused on the social aspect—the impact organisations have on clients, suppliers, communities, and employees.
To provide more tools for companies to measure and compare data, the Foundation developed the "SERES Social Footprint", a methodology based on international standards that facilitates comparability within specific contexts.
“The framework is a management tool—a tool that allows you to make commitments. Because if not, in the end, we report, check the box, and nothing happens. Here, you integrate it into your business strategy and decide which 30 social impact Key Performance Indicators (KPIs) you will commit to,” she adds.
Sainz stresses that the framework goes beyond reporting; it helps leaders to increase transparency in every operation at the company.
One of the key aspects of the Foundation's work is engaging top management. Sainz emphasises the importance of collaborating with executives to help them integrate short-term and long-term goals into their business strategy, ultimately driving meaningful change. “After all, it's the leader who will inspire this change, support the workforce in upskilling, and determine how to adopt new technologies from a human perspective,” she affirms.
Discussing the barriers that often prevent companies from having a positive impact, Sainz points out that for many years, ESG aspects have been the responsibility of an isolated department rather than a cross-cutting element integrated into all activities by design.
As Sainz highlights, social responsibility cannot be an afterthought, considered only when communicating about a product or service; it should be embedded from the beginning. “Eighty percent of the negative impacts we create in society, both social and environmental, come from design,” she explains.
Designing products and services that respond to your clients´ needs is essential “to ensure that you don’t leave anyone behind,” she insists.
Historically, it was common to see sustainability lodged within the communications department, which Sainz states is “already a mistake.” This approach indicates that the company has only considered sustainability and social aspects at the end of the process, during product communication, leading to risks of “green or social washing.”
Fortunately, Sainz observes a shift as consumers increasingly demand more transparency, and more companies recognise the need to adopt sustainable business models to remain competitive. In this sense, she explains that there are different ways to help organisations in translating their strategic ambitions into reality, such as providing financial incentives for middle management to implement social and sustainable aspects in their work.
When discussing the long-term transformation of businesses to prioritise social and environmental responsibility, Sainz acknowledges its complexities. “These are issues we are not going to solve completely, but we try to use the experience we have gained over 20 years in this field to focus on aspects that help and drive transformation”, she explains.
When considering the future, she envisions a society where “people are at the centre of decision-making”, as she believes that economic progress is intrinsically linked to social progress. “Without thinking about people, it's impossible to have profits,” she concludes.
Ana recommends
Book: The Beacon at Alexandria, by Gillian Bradshaw
How can companies be part of the solution?
Integrate Social Impact into Business Strategy: Embed social and environmental considerations into the core business strategy rather than treating them as peripheral activities.
Adopt Metrics and Reporting Standards: Use frameworks like the SERES Social Footprint and regulations such as the Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) to measure and report social and environmental impact accurately.
Engage Leadership and Stakeholders: Involve top management in championing social impact initiatives and ensure that sustainability goals are aligned with business objectives.
Prioritise Due Diligence: Implement thorough due diligence processes to understand the potential social and environmental impacts of business decisions rather than merely reporting them.
Foster Inclusivity in Decision-Making: Ensure diverse voices are included in decision-making processes to recognise and address the needs of all stakeholders.
Design with Purpose: Focus on product and service design that prioritises customer needs and considers the wider social implications to avoid damaging outcomes.
Educate and Upskill Employees: Invest in training and development programs that empower employees to adopt sustainable practices and contribute to social impact initiatives.
Encourage Cross-Department Collaboration: Break down silos and encourage collaboration across departments to ensure that sustainability and social responsibility are viewed as collective responsibilities.
Provide Financial Incentives: Implement incentive structures for middle management and staff that reward the integration of social responsibility into their work.
Communicate Transparently: Maintain open and honest communication about the company’s social and environmental commitments, progress, and challenges to build trust with stakeholders.
Seek Partnerships: Collaborate with NGOs, community organisations, and other businesses to leverage resources and expertise in driving social impact.
Continuously Improve: Regularly review and refine social impact strategies based on feedback, performance metrics, and changing societal needs to ensure ongoing relevance and effectiveness.
Consulted sources and additional resources
SERES Foundation
https://www.fundacionseres.org/Paginas/en/Mission-and-lines-of-action.aspx
SERES Social footprint
https://www.fundacionseres.org/Documents/Huella-Social-SERES.pdf
ESRS implementation guidance documents
https://www.efrag.org/en/projects/esrs-implementation-guidance-documents
Sector specific ESRS
https://www.efrag.org/en/sustainability-reporting/esrs-workstreams/sectorspecific-esrs
Sustainability reporting
https://en.frankbold.org/sustainability-reporting
European Green Deal
https://commission.europa.eu/strategy-and-policy/priorities-2019-2024/european-green-deal_en
The Recovery and Resilience Facility
Analytical Approaches: CSRD vs. CSDDD
https://www.linkedin.com/pulse/enfoques-anal%C3%ADticos-csrd-vs-csddd-magnus-commodities-qmoaf/
SPANISH VERSION
Transformando la Estrategia Empresarial: Impacto más allá de cumplir con métricas de "reporting".
Han pasado muchos años desde que solo las ONG se preocupaban por el impacto que diversas actividades económicas tenían en la sociedad y el medio ambiente. Hoy en día, integrar el impacto social y ambiental en las estrategias empresariales no solo se trata de "hacer lo correcto" o de realizar actos de caridad; es esencial para mantener la competitividad, la resiliencia y la relevancia en el futuro.
Entender el contexto social en el que operan las empresas, así como el impacto transformador de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial en la vida de las personas, proporciona a las organizaciones una ventaja competitiva considerable. Esta percepción les permite adaptarse e innovar más rápidamente, explica Ana Sainz Martin , Directora General de la Fundación SERES. Esta organización sin ánimo de lucro agrupa alrededor del 70% de las empresas que cotizan en el IBEX 35, abarcando más del 30% del PIB, y se dedica a ayudar a las empresas en su camino hacia modelos de negocio responsables y sostenibles que priorizan la integración del impacto social con la rentabilidad.
A pesar de crecer en una familia de médicos, Sainz decidió estudiar administración y dirección de empresas. Después de una exitosa carrera en la banca, descubrió un camino que le permitió trabajar en el "lado humano" de los negocios al unirse a la Fundación SERES . “Nunca consideré trabajar en una fundación, ni pensé en centrarme en el impacto Ambiental, Social y de Gobernanza. Sin embargo, hace varios años, mi jefe—una figura muy respetada en banca—me propuso liderar la Fundación. Él creía que era esencial gestionar las empresas de manera diferente y estaba convencido de que las compañías necesitaban ayuda para introducir el impacto social en sus estrategias de negocio," explica.
SERES se enfoca en impulsar las iniciativas sociales de las empresas y en transformar las prácticas empresariales para construir una sociedad más justa y empresas más comprometidas socialmente. Su enfoque se centra en varias líneas clave de acción: Conocimiento—cultivar y compartir buenas prácticas; Métricas—desarrollar marcos robustos para asegurar la precisión y fomentar la percepción estratégica; Alta Dirección—empoderar a los líderes para que jueguen un papel fundamental en la transformación de las organizaciones; e Innovación Social—identificar tendencias emergentes y fortalecer la conexión entre la sociedad y las empresas, permitiendo que crezcan juntas.
Basándose en su experiencia en el sector privado, Sainz reconoce la importancia de las métricas para las empresas y reconoce las dificultades para cuantificar los aspectos sociales—cómo las actividades económicas afectan a las personas—que tienden a ser más "intangibles." Entiende que identificar oportunidades comerciales puede ser particularmente desafiante cuando esas oportunidades no se pueden traducir fácilmente en valores numéricos.
Es por esto que la nueva legislación europea puede ayudar a las empresas a medir su impacto. Como parte del Pacto Verde Europeo—un paquete integral de políticas diseñado para mejorar la sostenibilidad en los aspectos ASG—la Directiva de Información sobre Sostenibilidad Corporativa (CSRD) entró en vigor oficialmente en enero de 2023. Esta directiva moderniza y fortalece las regulaciones sobre la información social y ambiental que las empresas deben informar.
Un rango más amplio de grandes empresas, junto con pequeñas y medianas empresas (PYMES) que cotizan en bolsa, ahora necesitarán presentar informes de sostenibilidad, que incluirán información sobre el cambio climático, la contaminación, los recursos hídricos y marinos, la biodiversidad y los ecosistemas, el uso de recursos y la economía circular, la propia fuerza laboral, los trabajadores en la cadena de valor, las comunidades afectadas, y los consumidores y usuarios finales. Adicionalmente, algunas empresas no comunitarias que generen más de 150 millones de euros en el mercado de la UE también deberán cumplir.
Estas nuevas reglas permitirán a los inversores y otros interesados acceder a información esencial para evaluar los impactos de las empresas en las personas y el medio ambiente, así como para evaluar los riesgos y oportunidades financieras relacionados con el cambio climático y otros temas de sostenibilidad. Las primeras empresas deberán implementar estos cambios para el año fiscal 2024, con informes que deben publicarse en 2025. Aquellas empresas sujetas a la CSRD se espera que informen de acuerdo con las Normas Europeas de Información sobre Sostenibilidad (ESRS).
Según Amanda Soler Guzmán , asesora de defensa y participación en amfori - Comercio con Propósito—la asociación empresarial global para el comercio abierto y sostenible—la CSRD es un paso en la dirección correcta. Ella señala que es integral, proporcionando instrucciones detalladas sobre lo que debe incluirse en los informes de las empresas y cómo presentar esta información. Las organizaciones estarán obligadas a divulgar “no solo las áreas en las que están rindiendo bien, sino también sus impactos, bajo una lógica de mejora continua”, explica. Esta información se incorporará en sus informes financieros anuales, asegurando una representación más transparente de su desempeño ESG general mientras las guía en sus esfuerzos para fortalecer su gobernanza y los procesos de gestión de riesgos a lo largo del ejercicio de informes. Adicionalmente, se exige que las empresas se sometan a una auditoría de los datos reportados, garantizando así una mayor responsabilidad y transparencia.
Al discutir los desafíos asociados con la implementación de las regulaciones, Soler destaca que la directiva presenta varios riesgos para generar un impacto significativo. La CSRD no requiere que las empresas "realicen" diligencia debida por sí misma, sino que informen sobre áreas específicas. Como resultado, algunas empresas pueden sentirse tentadas a ver la elaboración de informes como un "ejercicio de marcar casillas", perdiendo así la oportunidad de impulsar un cambio significativo dentro de la organización.
Si bien la directiva incluye elementos ambientales y sociales, en SERES se han centrado en el aspecto social—el impacto que las organizaciones tienen en clientes, proveedores, comunidades y empleados.
Para proporcionar más herramientas a las empresas para medir y comparar datos, la Fundación desarrolló la "Huella Social SERES", una metodología basada en estándares internacionales que facilita la comparabilidad dentro de contextos específicos.
“El marco es una herramienta de gestión—una herramienta que te permite hacer compromisos. Porque si no, al final, informamos, marcamos la casilla y no pasa nada. Aquí, lo integras en tu estrategia empresarial y decides a qué 30 indicadores clave de impacto social te comprometerás,” añade.
Sainz enfatiza que el marco va más allá de la elaboración de informes; ayuda a los líderes a aumentar la transparencia en cada operación de la empresa.
Uno de los aspectos clave del trabajo de la Fundación es trabajar con equipos de alta dirección. Sainz subraya la importancia de colaborar con los ejecutivos para ayudarles a integrar objetivos a corto y largo plazo en su estrategia empresarial, impulsando así un cambio significativo. “Al final, es el líder quien inspirará este cambio, apoyará a los empleados en adquirir nuevas habilidades y determinará cómo adoptar nuevas tecnologías desde una perspectiva humana,” afirma.
Al discutir las barreras que a menudo impiden que las empresas tengan un impacto positivo, Sainz señala que durante muchos años, los aspectos ASG han sido responsabilidad de un departamento aislado en lugar de un elemento transversal integrado en todas las actividades por diseño.
Como Sainz destaca, la responsabilidad social no puede ser un pensamiento posterior, considerado solo al comunicar sobre un producto o servicio; debe estar incorporada desde el principio. “El ochenta por ciento de los impactos negativos que creamos en la sociedad, tanto sociales como ambientales, provienen del diseño,” explica.
Diseñar productos y servicios que respondan a las necesidades de los clientes es esencial “para asegurar que no dejes a nadie atrás,” insiste.
Históricamente, era común encontrar la sostenibilidad dentro del departamento de comunicación, lo cual, según Sainz, es “ya un error.” Este enfoque indica que la empresa ha considerado la sostenibilidad y los aspectos sociales solo al final del proceso, durante la comunicación del producto, lo que conlleva riesgos de "green or social washing".
Afortunadamente, Sainz observa un cambio, ya que los consumidores exigen cada vez más transparencia y más empresas reconocen la necesidad de adoptar modelos de negocio sostenibles para seguir siendo competitivas. En este sentido, explica que hay diferentes formas de ayudar a las organizaciones a traducir sus ambiciones estratégicas en realidad, como proporcionar incentivos financieros para que la gerencia media implemente aspectos sociales y sostenibles en su trabajo.
Al hablar sobre la transformación a largo plazo de las empresas para priorizar la responsabilidad social y ambiental, Sainz reconoce sus complejidades. “Estos son temas que no vamos a resolver completamente, pero intentamos usar la experiencia que hemos adquirido durante 20 años en este campo para centrarnos en aspectos que ayuden e impulsen la transformación,” explica.
Al mirar hacia el futuro, Sainz imagina una sociedad donde “las personas estén en el centro de la toma de decisiones”, ya que cree que el progreso económico está intrínsecamente ligado al progreso social. “Sin pensar en las personas, es imposible tener beneficios,” concluye.
Ana recomienda:
Libro: El Faro de Alejandría, por Gillian Bradshaw
¿Cómo pueden las empresas ser parte de la solución?
Integrar el Impacto Social en la Estrategia Empresarial: Incorporar consideraciones sociales y ambientales en la estrategia empresarial central en lugar de tratar estas actividades como periféricas.
Adoptar Métricas y Normas de Información: Utilizar marcos como la Huella Social SERES y regulaciones como la Directiva de Información sobre Sostenibilidad Corporativa (CSRD) para medir e informar el impacto social y ambiental con precisión.
Involucrar el Liderazgo y a los Interesados: Involucrar a la alta dirección en el impulso de iniciativas de impacto social y asegurar que los objetivos de sostenibilidad estén alineados con los objetivos comerciales.
Priorizar la Diligencia Debida: Implementar procesos de diligencia debida exhaustivos para comprender los posibles impactos sociales y ambientales de las decisiones comerciales en lugar de simplemente informar sobre ellos.
Fomentar Inclusividad en la Toma de Decisiones: Asegurar que se incluyan voces diversas en los procesos de toma de decisiones para reconocer y abordar las necesidades de todos los interesados.
Diseñar con Propósito: Enfocarse en el diseño de productos y servicios que prioricen las necesidades del cliente y consideren las implicaciones sociales más amplias para evitar resultados perjudiciales.
Educar y Capacitar a los Empleados: Invertir en programas de capacitación y desarrollo que empoderen a los empleados para adoptar prácticas sostenibles y contribuir a iniciativas de impacto social.
Fomentar la Colaboración Interdepartamental: Romper los silos y fomentar la colaboración entre departamentos para asegurar que la sostenibilidad y la responsabilidad social se vean como responsabilidades colectivas.
Proporcionar Incentivos Financieros: Implementar estructuras de incentivos para la gerencia media y el personal que recompensen la integración de la responsabilidad social en su trabajo.
Comunicar de Manera Transparente: Mantener una comunicación abierta y honesta sobre los compromisos sociales y ambientales de la empresa, su progreso y los desafíos para construir confianza con los interesados.
Buscar Asociaciones: Colaborar con ONG, organizaciones comunitarias y otras empresas para aprovechar recursos y experiencia en la promoción del impacto social.
Mejorar Continuamente: Revisar y refinar regularmente las estrategias de impacto social basado en comentarios, métricas de rendimiento y cambiantes necesidades sociales para garantizar la relevancia y efectividad continua.
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