The project that fights for the freedom of the innocent in Argentina
Sara Martos
Promoting reforms to the penal system, training future lawyers, and preventing judicial errors from recurring are the goals of the association working to free innocent people like Belén, the young woman who was sentenced to 8 years in prison after experiencing a spontaneous abortion in Argentina.
The organization "Innocence Project Argentina" was founded three years ago with the purpose of improving the investigation of criminal cases and the application of law, as well as correcting deficiencies that may arise in the work of judges and police, explained its founder, Celeste Braga, to EFE.
The group, which receives around 150 inquiries each year, was involved in Belén's case, where she was acquitted this week after being convicted of "aggravated homicide due to a relationship" in 2016 following an "incomplete spontaneous abortion without complications," according to her medical history.
In 2014, Belén entered a public hospital in Tucumán province (north) with severe abdominal pain, unaware that she was 22 weeks pregnant, and later left the facility incarcerated after a fetus was found in the building.
Innocence Project's contribution to Belén's case involved highlighting the irregularities in the investigation and evidence evaluation because, according to Braga, it was "scandalous" that the young woman was convicted with the "total absence" of evidence.
"All witnesses agree that Belén did not have a visible state of pregnancy, that when she left the bathroom, her clothes showed no blood stains... and the accusation against her is that she gave birth to an eight-month-old baby, cut the umbilical cord, killed that baby, and flushed it down the toilet," she detailed.
She also emphasized that there is "not a single piece of evidence" in the case file that proves Belén had "anything to do" with the appearance of that "fetus or that dead baby in that hospital."
The lawyer asserted that in the southern country, "there are no rules" about how material that could constitute evidence should be handled.
In this regard, she argued that it is possible that, as in Belén's case, an attempt to conduct DNA testing on the fetus may be thwarted if it is lost.
For this reason, she stated that there is a "lack" of regulation in the Latin American country regarding how genetic samples should be preserved because "DNA only makes sense if the samples are uncontaminated," she insisted.
Innocence Project operates on four continents, and the first office was established in the United States in 1992. Although the spirit remains the same, each country faces a different judicial system.
While U.S. law has regulations that govern "mainly" the evidentiary system, in Argentina, "there are no rules" establishing a protocol for action, and the testimony of witnesses prevails.
Regarding corruption in the judicial and police systems, Braga noted: "I can’t say that there is bad faith in every case, but when one sees investigations conducted with anonymous calls, intelligence work, or evidence produced in police custody, alarm bells go off," she commented.
Despite the numerous requests they receive, Braga's team only takes on cases where the accused maintains their innocence, has been convicted in the second instance, and is imprisoned. If, after investigating the facts, it can be proven that they are not guilty, the organization commits to the cause and litigates.
During evidence collection, it is not uncommon for the association to encounter "resistance" from the state and for obtaining a case file to become "almost" a "heroic" act, the director indicated.
Despite this, they do not relent in their efforts and work with institutions because they believe it is essential to "cooperate with the actors" to improve judicial practice.
Thus, each case becomes an opportunity to educate future operators of the law and ensure they practice their profession in a more ethical manner with "the commitment to improve judicial practices in the future," she added.
After several years at the helm of the association, she believes there has been progress, although many battles remain to be fought because, as she aptly recalled, no judicial system is perfect.
Errors occur "even in Norway," she stated.
EFE
ORIGINAL PUBLISHED VERSION IN SPANISH
ARGENTINA JUSTICIA (CRÓNICA)
REDACCIÓN
02/04/2017 08:22
Sara Martos
Buenos Aires, 2 abr (EFE).- Promover reformas del sistema penal, formar a futuros abogados y evitar que se repitan errores judiciales son los objetivos de la asociación que trabaja para que personas inocentes como Belén, la joven que fue condenada a 8 años de prisión tras sufrir un aborto espontáneo en Argentina, vuelvan a ser libres.
La organización "Innocence Project Argentina" nació hace tres años con el propósito de mejorar la investigación de los casos penales y la aplicación del Derecho, y corregir las deficiencias que puedan producirse en la labor de jueces y policías, explicó a Efe su fundadora, Celeste Braga.
La agrupación, que recibe alrededor de 150 consultas al año, participó en el caso de Belén, la mujer que fue absuelta esta semana tras ser condenada a 8 años de prisión en 2016 por "homicidio agravado por el vínculo" después de sufrir un "aborto espontáneo incompleto sin complicaciones", según recogía su historial médico.
En 2014 Belén entró en un hospital público de la provincia de Tucumán (norte) con un fuerte dolor de vientre, sin saber que estaba embarazada de 22 semanas y terminó saliendo del centro presa tras hallarse un feto en el edificio.
La aportación de Innocence Project al proceso de Belén consistió en mostrar las irregularidades presentes en la instrucción y en la valoración de las pruebas porque, a juicio de Braga, fue "escandaloso" que se condenara a la joven con la "ausencia total" de material probatorio.
"Todos los testigos coinciden en que Belén no tenía un estado de embarazo visible, que al salir del baño no tenía manchas de sangre en su ropa (...) y el hecho que se le imputa es haber parido a un bebé de ocho meses de gestación, haber cortado un cordón umbilical, matar a ese bebé y tirarlo por el inodoro", detalló.
Asimismo, incidió en que en el expediente "no hay una sola evidencia" que acredite que Belén tuvo "algo que ver" con la aparición de ese "feto o ese bebe muerto en ese hospital".
La jurista afirmó que en el país austral "no hay reglas" sobre cómo debe tratarse el material que podría constituir una prueba.
En ese sentido, sostuvo que es posible que, como en el caso de Belén, se quiera realizar una prueba de ADN al feto y que no sea posible porque este se perdió.
Por ello, aseguró que en el país latinoamericano "falta" regular la forma en la que se deben conservar las muestras genéticas porque "el ADN solo tiene sentido si las muestras no están contaminadas", insistió.
Innocence Project está presente en cuatro continentes y la primera sede fue fundada en Estados Unidos en 1992. A pesar de que el espíritu es el mismo, cada país se enfrenta a un sistema judicial diferente.
Mientras que en el derecho estadounidense existe una normativa que regula "sobre todo" el sistema probatorio, en el argentino "no hay reglas" que establezcan un protocolo de actuación y prevalece la declaración de los testigos.
Respecto a la corrupción en el sistema judicial y policial, Braga apuntó: "Yo no puedo decir que en todos los casos haya mala fe pero cuando uno ve que hay investigaciones que están hechas con llamadas anónimas, con tareas de inteligencia o con prueba producida en sede policial, se encienden las alarmas", comentó.
A pesar de las numerosas solicitudes que reciben, el equipo de Braga solo asume aquellas en los que el acusado sostiene su inocencia, ha sido condenado en segunda instancia y se encuentra privado de libertad. Si después de investigar los hechos se puede demostrar que no es culpable, la organización se compromete con la causa y litiga.
Durante la recopilación de pruebas, no es extraño que la asociación se tope con la "resistencia" del Estado y que conseguir un expediente se convierta "casi" en un acto "heroico", indicó la directora.
A pesar de ello, no cejan en el empeño y trabajan con las instituciones porque creen que es preciso "cooperar con los actores" para mejorar la práctica judicial.
Por ello, cada caso se convierte en una oportunidad para educar a futuros operadores del Derecho y así lograr que ejerzan la profesión de una forma más ética y con "el compromiso de mejorar las prácticas judiciales en el futuro", añadió.
Después de unos años al frente de la asociación, cree que ha habido una evolución, aunque queden muchas batallas por librar porque, como bien recordó, ningún sistema judicial es perfecto.
Los errores se producen "hasta en Noruega", afirmó.
EFE
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